Smith & Wesson model 686 to rewolwer z serii L-Frame, wprowadzony w 1980 roku jako odpowiedź na potrzeby strzelców sportowych szukających trwalszej alternatywy dla popularnych K-Frame. Seria L zajmuje miejsce pomiędzy kompaktowym K-Frame a masywnym N-Frame, łącząc lepszą wytrzymałość przy intensywnej eksploatacji z rozsądnymi gabarytami.

Wariant 686-4 to czwarta iteracja modelu, wyprodukowana pod koniec lat 90. Cechą rozpoznawczą całej serii 686 jest wykonanie w całości ze stali nierdzewnej (stainless steel) — zarówno rama, jak i bęben oraz lufa. Mechanizm podwójnego działania (DA/SA) z sześcio­nabojowym bębnem w kalibrze .357 Magnum jest w pełni kompatybilny z tańszą amunicją .38 Special, co czyni go ekonomicznym wyborem do treningu.

Model 686 był i pozostaje jednym z najchętniej wybieranych rewolwerów do strzelectwa sportowego, szczególnie do dyscyplin IPSC/IDPA oraz strzelectwa sylwetkowego. Wysoka jakość wykonania, doskonała ergonomia i dostępność części serwisowych sprawiają, że egzemplarze z tej ery nadal cieszą się dużym uznaniem wśród zawodników i kolekcjonerów.